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En la década de 1950, dice el refrán que la próspera industria de exportación de Australia se levantó “off the sheep’s back” / «de la espalda de las ovejas». Hoy, el sector minero es la industria más grande y valiosa del país. La minería representa el 11,1% de la economía de la nación, y el sector de recursos en general tiene una participación del 66,4% en sus exportaciones, según los últimos datos del Banco de la Reserva de Australia.
“La industria minera es muy consciente del gran desafío del cambio climático, a nivel mundial y nacional”, dice Tania Constable, directora ejecutiva del Consejo de Minerales de Australia (MCA). “Todos nuestros miembros están comprometidos con el Acuerdo de París; el año pasado lanzamos nuestro Plan de Acción Climática, y en junio publicamos nuestro primer informe sobre reducción de emisiones de 2019-20”.
El informe incluye 12 estudios de casos de iniciativas específicas de los operadores, desde implementaciones de fuente de energías renovables; captura, desarrollo y almacenamiento de carbono, captura y conversión de metano, inversión en vehículos eléctricos y autónomos, almacenamiento de baterías y pruebas de hidrógeno, y eficiencias en exploraciones.
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“La tecnología energética es fundamental y está cambiando la forma en que funciona la industria de los minerales”, dice Constable. «Ofrece enormes oportunidades en torno a la descarbonización y la industria está haciendo un trabajo importante: hemos comenzado 39 actividades diferentes de reducción».
METS Ignited es un centro de crecimiento industrial financiado por el gobierno australiano, dirigido por líderes de todo el sector de equipos mineros, tecnología y servicios de minería (METS). “Nuestro objetivo es comercializar tecnología, aumentar las habilidades y capacidades a nivel local y aumentar el acceso a los mercados de exportación para la tecnología y la innovación australianas”, dice Adrian Beer, director ejecutivo de METS Ignited.
“El sector minero ha invertido mucho tiempo y esfuerzo en explorar diferentes formas de abordar las emisiones”, dice Beer. «Es complejo y no existe una única solución que vaya a resolver los desafíos de la industria».
Beer ve un cambio industrial más reciente en la creación de mercados para que los proveedores de tecnología brinden soluciones a las empresas mineras australianas. “Ha habido una percepción (en Australia) de que las empresas mineras son enormemente rentables y pueden resolver el problema por sí mismas, pero en realidad fueron el primer sector en decir: “No, no podemos, esto es mucho más grande que nosotros y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir’”
Además, Beer dice que este cambio ha llevado a una mayor inversión colaborativa con proveedores de tecnología que pueden ayudarlos a abordar sus desafíos de emisiones.
Eso es ver a los mineros alejarse de las empresas mineras específicas en busca de soluciones. “Buscan otras empresas de tecnología que han prestado servicios a múltiples sectores industriales, incluidos la minería, el petróleo y el gas, la agricultura, la energía y el agua”, dice Beer. «Estas empresas de tecnología tienen una mayor profundidad y una inversión más sostenida en su investigación y desarrollo porque están prestando servicios a múltiples mercados y, en cualquier momento, uno de esos mercados le irá bien».
Fomento de la innovación para ayudar a reducir las emisiones.
CSIRO, la organización nacional de investigación científica de Australia, tiene una serie de misiones para reunir al sector de la innovación, la industria y el gobierno para enfocarse en los principales objetivos y problemas. Warren Flentje es el líder de la misión de Towards Net Zero, un programa emergente que respalda los compromisos de emisiones en la agricultura, la industria, la energía y los recursos a través de la ciencia y la tecnología.
“Las empresas mineras están sintiendo la presión de los accionistas, la comunidad, sus cadenas de suministro y los mercados para descarbonizar”, dice Flentje. «Para lograr objetivos de energías renovables más elevados, «necesitamos descifrar soluciones de almacenamiento de energía y el costo debe reducirse significativamente».
Eliminar el diésel de las operaciones también es un área de interés, ya que reduciría el calentamiento global. «Hay un gran impulso para electrificar las flotas y existen desafíos particulares en las operaciones subterráneas», dice Flentje. «Esto no es solo por los impactos climáticos, sino también por la salud y la seguridad».
Abordar las emisiones fugitivas, en particular de las minas de carbón subterráneas, es otro problema crítico que hay que abordar. “CSIRO tiene un conjunto de tecnologías para este problema, conocidas como metano de aire de ventilación o VAM – emisiones de metano de operaciones subterráneas”, dice Flentje. Las tecnologías VAM de CSIRO destruyen el metano, lo capturan y lo separan, o usan metano capturado en una turbina de gas de combustión catalítica para generar electricidad.
Los científicos de CSIRO han estado investigando tecnologías de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) durante décadas. CSIRO lanzó recientemente su hoja de ruta para la utilización de CO2. “Vemos a CCUS como una parte fundamental de la solución para los sectores difíciles de abatir”, dice Flentje. “Necesitamos más demostraciones de CCUS a escala».
Hay oportunidades en la innovación del modelo de negocio para reducir los costos de CCUS, particularmente en lo que respecta al intercambio de infraestructura. En el Reino Unido y Europa, hemos visto un concepto de centro, donde múltiples fuentes de CO2 pueden compartir una infraestructura de almacenamiento común y, por lo tanto, reducir la carga de costos individuales para esos productores. Ese parece ser un modelo exitoso a nivel internacional, y el gobierno australiano lo ha reconocido con su reciente anuncio de $ 50 millones en subvenciones para centros CCUS”.
Flentje enfatiza que es necesario desarrollar más sitios de almacenamiento de captura de carbono en Australia. “Se necesita tiempo para perforar un agujero, evaluar un nuevo sitio de almacenamiento y pasar por todos los procesos para validar su seguridad, efectividad y potencial de almacenamiento, y luego configurar la infraestructura para hacerlo”, dice.
Desafiando a la industria al cero neto.
Australia Occidental es el epicentro de la industria minera del país, que se extiende desde el cofre del tesoro de los yacimientos auríferos de Kalgoorlie, en el sureste del estado, hasta el corazón del mineral de hierro en Pilbara, en el noroeste. Los minerales de energía crítica también abundan, incluidos el litio, el cobalto, el cobre, el níquel y los elementos de tierras raras, todos esenciales para las tecnologías nuevas y emergentes.
El estado está salpicado de actividades mineras nuevas y antiguas, y el desafío de emisiones al cero neto del Instituto de Recursos Minerales de Australia Occidental (MRIWA), es una iniciativa vital que promueve y financia la investigación y la innovación. Se centra en decisiones basadas en datos, tecnologías de minería y procesamiento y uso de energía, con el objetivo de hacer que la descarbonización del sector se convierta en una oportunidad, en lugar de un costo.
«Trabajamos con las empresas mineras para ayudarlas a encontrar soluciones tecnológicas para sus problemas», explica Nicole Roocke, directora ejecutiva de MRIWA. “Las empresas mineras que operan en Australia Occidental, especialmente las internacionales, están estableciendo ambiciosos objetivos al cero neto».
Roocke dice que el clima en Australia Occidental significa que muchos mineros se movieron temprano para «reemplazar la energía que anteriormente se hacía con diesel con generación solar renovable, sin embargo, ese es solo un aspecto de donde las compañías mineras usan combustibles fósiles». Ella dice que las empresas están trabajando para comprender mejor sus perfiles de emisiones en toda la cadena de valor de la minería para poder apuntar mejor a la reducción.
“La generación de energía es la más grande y fácil”, dice ella. “Con un mayor despliegue de energías renovables, algunos están reconsiderando si continúan operando las 24 horas del día, los 7 días de la semana o si ajustan sus soluciones de minería y procesos para hacer frente al suministro de energía intermitente.”
Las soluciones para descarbonizar las operaciones variarán, dice, entre los diferentes productos básicos. Esto implica el análisis de datos en los embotellamientos durante el proceso y la evaluación del potencial en ejecución de operaciones que consumen mucha energía, como molinos de trituración, que durante el día hay abundante generación solar. «Existe una necesidad real de modelos digitales para ayudar a las empresas a planificar escenarios en torno a las opciones», afirma Roocke.
“El sector METS es increíblemente importante en el desarrollo de herramientas para ayudar a la industria. Muchas de las primeras ganancias de la tecnología son ganancias de productividad que también brindan beneficios de descarbonización, por lo que es beneficioso para todos”, dice Roocke. Pero el desafío del cero neto se vuelve más difícil una vez que se ha arrancado con ese proceso. «Todavía habrá emisiones, entonces, ¿cuáles son las tecnologías que los ayudarán a compensar la energía utilizada en otros lugares de sus procesos para lograr el cero neto?»
Como señala Adrian Beer de METS Ignited, «Lograr cero emisiones netas no se resolverá con una sola tecnología». Él desgrana una lista de áreas donde se están llevando a cabo «pruebas piloto en abundancia», para probar nuevas tecnologías dirigidas a la descarbonización.
“La industria está dispuesta a adoptar una amplia gama de opciones diferentes para ayudarlos a abordar las emisiones (…). Los operadores finales no quieren arreglarlo ellos mismos; no están en el negocio del desarrollo de tecnología, están en el negocio de producir productos básicos de manera eficiente, rentable y sostenible «.
Beer dice que esto significa que están buscando a innovadores y proveedores externos que los ayuden en el impulso urgente para lograr cero emisiones netas. «Porque no importa cuál sea la pregunta, la respuesta será la tecnología».